Capítulo XI

Y ahora regresaré a octubre del año 1907. Compré un yate e hice todos los preparativos para salir de Nueva York y hacer un crucero por las aguas del Sur. Soy muy aficionado a la pesca y esta era la época en que iba a pescar a gusto desde mi propio yate, yendo a donde quisiera cuando quisiera. Todo estaba preparado. Me había ganado mucho dinero repentinamente pero en el último momento el maíz me había retenido.

Debo explicar que antes del pánico monetario que me dio el primer millón de dólares, había estado negociando con granos en Chicago. Tenía diez millones de fanegas de maíz. Había estudiado los mercados de los granos durante mucho tiempo y era tan bajista en el maíz y el trigo como en las acciones.

Bueno, ambos empezaron a bajar, pero mientras el trigo seguía bajando, el más grande de todos los operadores de Chicago, al que llamaré Stratton, se tomó la molestia de acaparar el maíz. Después de haber liquidado mis valores y cuando estaba a punto de irme de vacaciones al sur en mi yate, descubrí que el trigo me había generado una estupenda ganancia, pero que la actuación de Stratton había hecho subir el precio del maíz y por lo tanto yo había perdido bastante dinero.

Sabía que había mucho más maíz en el país de lo que indicaba el precio. La ley de la oferta y la demanda funcionaba como siempre. Pero la demanda provenía principalmente de Stratton y la oferta no llegaba en absoluto, porque había una aguda congestión en el movimiento del maíz. Recuerdo que rezaba por una ola de frío que congelara los caminos intransitables y permitiera a los agricultores llevar su maíz al mercado. Pero no tuve esa suerte.

Ahí estaba yo, esperando ir a mi alegremente planeado viaje de pesca y esa pérdida de maíz reteniéndome. No podía irme con el mercado tal y como estaba. Por supuesto, Stratton controlaba bastante de cerca los intereses cortos. Él sabía que me tenía y yo lo sabía tan bien como él. Pero, como dije, esperaba poder convencer al clima de que debía ocuparse y ayudarme.

Viendo que ni el tiempo ni ningún otro amable trabajador maravilloso prestaban atención a mis necesidades, estudié cómo podría salir de mi dificultad con mis propios esfuerzos.

Liquidé mi línea de trigo con una buena ganancia, pero el problema con el maíz era infinitamente más difícil. Si hubiera podido cubrir mis diez millones de fanegas a los precios vigentes, lo habría hecho de inmediato y con mucho gusto, aunque la pérdida hubiera sido grande. Pero, por supuesto, en el momento en que empezara a comprar mi maíz, Stratton me exprimiría como un limón y la verdad es que tenía tantas ganas de hacer subir el precio por culpa de mis propias compras como de cortarme el cuello con mi propio cuchillo.

Por muy fuerte que fuera el maíz, mi deseo de ir a pescar era aún más fuerte, así que me tocaba encontrar una salida de inmediato. Debo llevar a cabo una retirada estratégica. Debía recomprar los diez millones de fanegas que me faltaban y al hacerlo reducir mis pérdidas todo lo posible.

Sucedió que Stratton, en ese momento, también estaba haciendo un negocio con la avena y tenía el mercado bastante bien asegurado. Yo había estado al tanto de todos los mercados de los granos en lo que respecta a las noticias sobre las cosechas y los rumores, así que me enteré de que los poderosos rumores de que Armour estaba en contra de Stratton en lo que respecta al mercado. Por supuesto, sabía que Stratton no permitiría obtener el maíz que necesitaba si no era a su propio negocio, pero en el momento en que escuché los rumores de que Armour estaba en contra de Stratton se me ocurrió que podría buscar la ayuda de los operadores de Chicago. La única forma en que podrían ayudarme era que me vendieran el maíz que Stratton no quería. El resto fue fácil.

Primero, di órdenes para comprar quinientas mil fanegas de maíz a un octavo de centavo. Una vez recibidas estas órdenes, di a cada una de las cuatro casas la orden de vender simultáneamente cincuenta mil fanegas de avena a precio de mercado. Pensé que así se conseguiría una rápida caída de la avena. Sabiendo cómo funcionaba la mente de los operadores, era seguro que pensarían al instante que Armour iba por Stratton. Al ver el ataque abierto en la avena, concluirían lógicamente que la siguiente caída sería en el maíz y empezarían a venderlo. Si el acaparamiento de maíz se rompía, las ganancias serían fabulosas.

Mi opinión sobre la psicología de los operadores de Chicago era absolutamente correcta. Cuando vieron la bajada de la avena en la venta dispersa, se lanzaron rápidamente por el maíz y lo vendieron con gran entusiasmo. Pude comprar seis millones de fanegas de maíz en los siguientes diez minutos.

En el momento en que descubrí que su venta de maíz había cesado, simplemente compré los otros cuatro millones de fanegas en el mercado. Por supuesto, eso hizo que el precio volviera a subir, pero el resultado neto de mi jugada fue que cubrí toda la línea de diez millones de fanegas a medio centavo del precio vigente en el momento en que comencé a cubrir la venta de los operadores. Las doscientas mil fanegas de avena que vendí al descubierto para incitar la venta de maíz por parte de los operadores, las cubrí con una pérdida de tan solo tres mil dólares. Era un anzuelo bajista bastante barato. Las ganancias que obtuve en el trigo compensaron tanto mi déficit en el maíz que mi pérdida total en todas mis operaciones de granos en ese momento fue de solamente veinticinco mil dólares. Después, el maíz subió veinticinco centavos por fanega. Sin duda, Stratton me tenía a su merced. Si me hubiera puesto a comprar mis diez millones de fanegas de maíz sin preocuparme por el precio, no se sabe lo que habría tenido que pagar.

Un hombre no puede pasar años en una cosa y no adquirir una actitud habitual hacia ella, muy distinta a la del principiante promedio. Esta diferencia distingue al profesional del aficionado. Es la forma en que un hombre mira las cosas lo que hace ganar o perder dinero en los mercados especulativos. El público tiene el punto de vista del aficionado hacia su propio esfuerzo. El ego se impone indebidamente en el pensamiento, por tanto, no es profundo ni exhaustivo. El profesional se preocupa por hacer lo correcto más que por ganar dinero, sabiendo que la ganancia se ocupa de sí mismo si se atienden las demás cosas. Un operador llega a jugar el juego como lo hace el jugador profesional de billar, es decir, calcula el futuro en vez de considerar la jugada concreta del momento. Llega a ser un instinto para jugar por la posición.

Recuerdo haber escuchado una historia sobre Addison Cammack que ilustra muy bien lo que quiero señalar. Por todo lo que he escuchado, me inclino a pensar que Cammack fue uno de los más hábiles operadores de bolsa que se haya visto en Wall Street. No era un bajista crónico como muchos creen, sino que sentía la mayor atracción por operar en el lado bajista, por usar a su favor los dos grandes factores humanos que son la esperanza y el miedo. Se adjudica la autoría de la advertencia: “¡no vendas acciones cuando la savia está circulando en los árboles!” y los viejos de la profesión me cuentan que sus mayores ganancias la hizo en el lado alcista, por lo que queda claro que no se fijaba en prejuicios sino en condiciones. En cualquier caso, era un operador consumado. Parece que una vez que esto fue así, en el extremo de un mercado alcista, Cammack era bajista y J. Arthur Joseph, el escritor financiero y anecdotista, lo sabía. Sin embargo, el mercado no solamente era fuerte, sino que seguía subiendo, en respuesta de los estímulos de los líderes alcistas y los informes optimistas de la prensa. Sabiendo el uso que un operador como Cammack podía hacer de la información bajista, Joseph corrió un día a la oficina de Cammack con noticias.

“Sr. Cammack, tengo un muy buen amigo que es un empleado que se encarga del registro de las acciones en la oficina de St. Paul y acaba de contarme algo que creo que deberías saber”.

“¿Qué es?”, preguntó Cammack con indiferencia.

“Has cambiado, ¿verdad? ¿Ahora eres bajista?” preguntó Joseph, para asegurarse. Si Cammack no estaba interesado, no iba a desperdiciar su preciosa munición.

“Sí. ¿Cuál es la maravillosa información?”

“Hoy he pasado por la oficina de St. Paul, como hago dos o tres veces por semana cuando salgo a buscar noticias y mi amigo de allí me dijo: “el Viejo está vendiendo acciones”. Se refería a William Rockefeller. “¿De verdad, Jimmy?”, le dije y me contestó, “Sí, está vendiendo mil quinientas acciones cada vez que hay una subida de tres octavos de punto. Llevo dos o tres días registrando las acciones. “Decidí no perder tiempo y venir a contártelo”.

Cammack no se emocionaba tan fácilmente y además, estaba tan acostumbrado a que todo tipo de personas se precipitaran a su oficina con todo tipo de noticias, chismes, rumores, datos y mentiras, que había llegado a desconfiar de todos ellos. Ahora se limitó a decir, “¿Estás seguro de que has escuchado bien, Joseph?”.

“¿Seguro? Ciertamente, estoy seguro. ¿Crees que soy sordo?”, dijo Joseph.

“¿Confías en tu amigo?”

“¡Absolutamente!”, declaró Joseph. “Lo conozco desde hace años. Nunca me ha mentido. ¡No lo haría! ¡No hay objeción! Sé que es absolutamente confiable y me jugaría la vida por lo que me dice. Lo conozco tan bien como a cualquier otra persona en este mundo, mucho mejor de lo que tu pareces conocerme, después de todos estos años”.

“Seguro de él, ¿eh?” Y Cammack volvió a mirar a Joseph, después dijo, “bueno, deberías saberlo”. Llamó a su corredor, W. B. Wheeler. Joseph esperaba escucharlo dar la orden de vender al menos cincuenta mil acciones de St. Paul. William Rockefeller se estaba deshaciendo de sus participaciones en St. Paul, aprovechando la fuerza del mercado. El hecho de que se tratara de acciones de inversión o de participaciones especulativas era irrelevante. El único hecho importante era que el mejor operador de acciones de Standard Oil se estaba deshaciendo de las acciones de St. Paul. ¿Qué habría hecho el operador promedio si hubiera conocido la noticia de una fuente fidedigna? No hace falta preguntar.

Pero Cammack, el operador bajista más hábil de su época, que era bajista en el mercado justo en ese momento, le dijo a su corredor, “Billy, ve a la tabla de cotizaciones y compra mil quinientas acciones de St. Paul a cada tres octavos que suba. En ese momento la cotización estaba en los noventa.

“¿No querrás decir vender?”, se apresuró a decir Joseph. No era un novato en Wall Street, pero estaba pensando en el mercado desde el punto de vista del hombre del periódico y por cierto, del público en general. El precio ciertamente debería bajar ante la noticia de la venta interna. Y no había mejor venta interna que la del Sr. William Rockefeller. ¡La Standard Oil vendiendo y Cammack comprando! ¡No podía ser!

“No”, dijo Cammack; “¡Quiero decir comprar!”

“¿No me crees?”

“¡Sí!”

“¿No crees en mi información?”

“Sí”.

“¿No eres bajista?”

“Sí”.

“¿Entonces?”

“Por eso estoy comprando. Escúchame bien: sigue en contacto con ese amigo tuyo de confianza y en el momento en que la venta a escala se detenga, házmelo saber. ¡Al instante! ¿Entiendes?

“Sí”, dijo Joseph y se fue, sin estar seguro de poder comprender los motivos de Cammack para comprar las acciones de William Rockefeller. Era el conocimiento de que Cammack era bajista en todo el mercado lo que hacía su maniobra tan difícil de explicar. Sin embargo, Joseph vio a su amigo el empleado de las transferencias de acciones y le dijo que quería que le avisara cuando el viejo terminara de vender. Regularmente, dos veces al día, Joseph llamaba a su amigo para averiguar.

Un día, el empleado encargado de las transferencias le dijo, “Ya no llegan más acciones de parte del Viejo vendedor”. Joseph le dio las gracias y corrió a la oficina de Cammack con la información.

Cammack escuchó atentamente, se volvió hacia Wheeler y le preguntó, “Billy, ¿cuántas acciones de St. Paul tenemos en la oficina?” Wheeler revisó y le informó que habían acumulado unas sesenta mil acciones.

Cammack, siendo bajista, había estado liquidando grupos pequeños de acciones de los demás Grangers así como de diferentes valores, incluso antes de empezar a comprar acciones de St. Paul. Se encontraba muy al descubierto. Rápidamente ordenó a Wheeler que vendiera las sesenta mil acciones de St. Paul que poseían y otras más. Usó las posiciones largas que tenían de St. Paul como herramienta para deprimir el mercado y beneficiar enormemente sus operaciones en busca de una caída.

Las acciones de St. Paul no dejaron de bajar hasta que llegaron a los cuarenta y cuatro; Cammack obtuvo una enorme ganancia. Jugó sus cartas con una habilidad consumada y se benefició de forma acorde. El punto que yo destacaría es su actitud habitual a la hora de negociar. No tuvo que reflexionar. Vio al instante lo que era mucho más importante para él que su ganancia en esa acción. Vio que se le había ofrecido providencialmente una oportunidad para comenzar sus operaciones de gran oso, no solamente en el momento adecuado, sino con un impulso inicial adecuado. El dato sobre las acciones de St. Paul le hizo comprar en vez de vender porque vio de inmediato que le proporcionaba un amplio suministro de la mejor munición para su campaña bajista.

Volviendo a mí. Después de haber negociado el trigo y el maíz, me fui al sur en mi yate. Navegué por las aguas de Florida y la pasé muy bien. La pesca era estupenda. Todo era encantador. No tenía ninguna preocupación en el mundo y no buscaba ninguna tampoco.

Un día desembarqué en Palm Beach. Me encontré con muchos amigos de Wall Street y otros. Todos hablaban del especulador del algodón más pintoresco del momento. Un informe de Nueva York decía que Percy Thomas había perdido hasta el último centavo. No se trataba de una quiebra comercial, sino simplemente del rumor del segundo Waterloo del famoso operador en el mercado del algodón.

Siempre había sentido una gran admiración por él. La primera vez que supe sobre él fue a través de los periódicos en el momento del fracaso de la casa de la Bolsa de Sheldon & Thomas, cuando Thomas intentó acaparar el algodón. Sheldon, quien no tenía la visión ni el coraje de su socio, se acobardó al borde del éxito. Al menos, eso fue lo que se comentó en Wall Street en aquel momento. En todo caso, en vez de obtener unas ganancias fabulosas, tuvieron uno de los fracasos más sensacionales en mucho tiempo. No recuerdo cuántos millones. La empresa se disolvió y Thomas se puso a trabajar solo. Se dedicó exclusivamente al algodón y no tardó en volver a recuperarse. Pagó a sus acreedores la totalidad de las deudas con intereses, aunque no estaba legalmente obligado a liquidar y además, le quedó un millón de dólares para él. Su regreso al mercado del algodón fue tan notable como la famosa hazaña bursátil del Diácono S. V. White de pagar un millón de dólares en un año. El coraje y la inteligencia de Thomas me hicieron admirarlo inmensamente.

Todo el mundo en Palm Beach estaba hablando de la caída de la operación de Thomas con el algodón de marzo, pero ya sabemos cómo se mueven los rumores y cómo crecen, la cantidad de información errónea, exageraciones y mejoras que llegan a nuestros oídos. He visto crecer un rumor sobre mí mismo de tal manera que el tipo que lo inició no lo reconoció cuando volvió a él en menos de veinticuatro horas, inflado con nuevos y pintorescos detalles.

La noticia de la última desventura de Percy Thomas hizo que mi mente pasara de la pesca al mercado del algodón. Conseguí archivos de los periódicos comerciales y los leí para informarme de las condiciones. Cuando volví a Nueva York me entregué al estudio del mercado. Todo el mundo era bajista y todo el mundo vendía algodón de julio. Ya sabes cómo es la gente. Supongo que es el contagio del ejemplo lo que hace que un hombre haga algo porque todo el mundo a su alrededor está haciendo lo mismo. Tal vez sea alguna fase o variedad del instinto de rebaño. En cualquier caso, era, en opinión de cientos de operadores, lo más sabio y adecuado vender algodón de julio, ¡una operación segura! No se puede llamar imprudente a esa venta general; la palabra es demasiado conservadora. Los comentarios simplemente vieron un lado del mercado y una buena ganancia. Ciertamente, esperaban una caída de los precios.

Vi todo esto, por supuesto, y me dio la impresión de que los operadores que estaban al descubierto no tenían mucho tiempo para cubrir sus acciones. Cuanto más estudiaba la situación, más claro lo veía, hasta que finalmente decidí comprar algodón de julio. Me puse a trabajar y compré rápidamente cien mil fardos. No tuve ningún problema para conseguirlo porque provenía de muchos vendedores. Me pareció que podría haber ofrecido una recompensa de un millón de dólares por la captura, vivo o muerto, de un solo operador que no vendiera algodón de julio y nadie la habría reclamado.

Debería decir que esto fue en la última parte de mayo. Seguí comprando más y me siguieron vendiendo hasta que recogí todos los contratos circulantes por un total de ciento veinte mil fardos. Un par de días después de haber comprado lo último, empezó a subir. Una vez que empezó, el mercado tuvo la amabilidad de seguir haciéndolo muy bien, es decir, subió de cuarenta a cincuenta puntos diarios.

Un sábado, unos diez días después de que empezara a operar, el precio empezó a subir. No sabía si había más algodón de julio a la venta. Me tocaba averiguarlo, así que esperé hasta los últimos diez minutos. A esa hora, sabía, era habitual que esos tipos estuvieran al descubierto y si el mercado cerraba la sesión del día, quedaban a buen resguardo. Así que envié cuatro órdenes diferentes para comprar cinco mil fardos por cada una, en el mercado, al mismo tiempo. Lo que hizo que el precio subiera treinta puntos y los descubiertos hicieran lo posible para escaparse. El mercado cerró al precio más alto. Recuerda que lo único que hice fue comprar esos últimos veinte mil fardos.

El siguiente día era domingo. Pero el lunes Liverpool tenía que abrir veinte puntos más arriba para estar a la par con la subida de Nueva York. En vez de eso, subió cincuenta puntos. Eso significaba que Liverpool había superado nuestra subida en un 100 por ciento. No tuve nada que ver con la subida de ese mercado. Esto me demostró que mis deducciones habían sido acertadas y que estaba negociando en la línea de menor resistencia. Al mismo tiempo, no perdía de vista el hecho de que tenía una gran línea que eliminar. Un mercado puede subir repentina o gradualmente y sin embargo, no tener la capacidad de absorber más que una cierta cantidad de ventas.

Por supuesto que las noticias de Liverpool hicieron enloquecer a nuestro mercado, pero observé que cuanto más subía, menos algodón de julio parecía haber y yo no estaba vendiendo el mío. Aquel lunes fue un día emocionante pero no muy alentador para los bajistas; pero a pesar de todo, no pude detectar ningún signo de un inminente pánico de los bajistas; ningún comienzo de una estampida desesperada por cubrir y yo tenía cientos cuarenta mil fardos de algodón para las que debía encontrar un mercado.

El martes en la mañana, mientras me dirigía a mi oficina, me encontré con un amigo en la entrada del edificio.

“Vaya historia que trae el World esta mañana”, me dijo con una sonrisa.

“¿Qué historia?” le pregunté.

“¿Qué? ¿Quieres decir que no lo has visto?”

“Nunca veo el World”, dije, “¿Cuál es la historia?”

“Se trata de ti. Dice que tienes el algodón de Julio acaparado”.

“No lo he visto”, le dije y me fui. No sé si me creyó o no. Probablemente pensó que era muy desconsiderado por mi parte no decirle si era verdad o no.

Cuando llegué a la oficina, pedí un ejemplar del periódico. Efectivamente, allí estaba, en la primera página, con grandes titulares:

ALGODÓN DE JULIO ACAPARADO POR LARRY LIVINGSTON

Por supuesto, supe de inmediato que el artículo iba a hacer estragos en el mercado. Si hubiera estudiado deliberadamente las formas y los medios de disponer de mis ciento cuarenta mil fardos de algodón de la mejor manera posible, no podría haber dado con un plan mejor. No habría sido posible encontrar uno. Ese artículo en ese mismo momento, estaba siendo leído en todo el país, ya fuera en el propio World o en otros periódicos que lo citaban. Había sido enviado por cable a Europa. Eso estaba claro en los precios de Liverpool. Ese mercado estaba simplemente loco. No es de extrañar, con tales noticias.

Por supuesto que sabía lo que haría Nueva York y lo que debía hacer. El mercado aquí abrió a las diez en punto. Y diez minutos después de la apertura yo ya no poseía ni una hebra de algodón. Les dejé cada uno de mis ciento cuarenta mil fardos. Por la mayor parte de mi línea recibí lo que resultaron ser los mejores precios del día. Los operadores hicieron el mercado por mí. Lo único que hice fue ver una oportunidad celestial para deshacerme de mi algodón. La aproveché porque no podía evitarlo. ¿Qué otra cosas podía hacer?

El problema que yo sabía que iba a requerí mucho esfuerzo para resolverlo, me fue resuelto por un accidente. Si el World no hubiera publicado ese artículo, nunca habría podido deshacerme de mis acciones sin sacrificar la mayor parte de mis ganancias sobre el papel. Vender ciento cuarenta mil fardos de algodón de julio sin hacer bajar el precio era un truco más allá de mis posibilidades. Pero la historia publicada en el World me lo puso en bandeja de plata.

No puedo decir por qué el World lo publicó. Nunca lo supe. Supongo que algún amigo del mercado del algodón le dio el dato al escritor y pensó que estaba publicando una primicia. No lo vi a él ni a nadie del World. No supe que se había publicado esa mañana hasta después de las nueve; y si no hubiera sido porque mi amigo me la dio a conocer, no me habría enterado.

Sin ella no habría tenido un mercado lo suficientemente grande para vender. Ese es uno de los problemas de negociar a gran escala. No se puede vender cuando uno quiere ni cuándo piensa que es buen momento. Hay que vender cuando se puede, cuando hay un mercado que absorbe todo el paquete de acciones. No aprovechar la oportunidad de salir puede costar millones. No puedes dudar. Si lo haces, estás perdido. Tampoco puedes intentar trucos como hacer subir el precio a los bajistas mediante la compra competitiva, porque puede reducir la capacidad de absorción. Y quiero decirte que percibir tu oportunidad no es tan fácil como parece. Un hombre debe estar tan alerta que cuando su oportunidad se asoma a su poder, es su deber aprovecharla.

Por supuesto, no todo el mundo se enteró de mi afortunado accidente. En Wall Street, y en todas partes, cualquier accidente que haga ganar mucho dinero a un hombre se mira con recelo. Cuando el accidente no es rentable, nunca se considera un accidente, sino el resultado lógico de la propia ambición o vanidad. Pero cuando hay una ganancia lo llaman botín y hablan de lo mucho que se valoraba la falta de escrúpulos y lo poco que se apreciaba el conservadurismo y la decencia.

No eran solamente los malintencionados operadores con descubiertos, castigados por su propia temeridad, los que me acusaban de haber planificado el golpe deliberadamente, sino que otras personas también pensaban lo mismo.

Uno de los hombres más importantes del mundo del algodón se reunió conmigo uno o dos días más tardes y me dijo “sin duda ha sido el negocio más astuto que has hecho, Livingston. Me preguntaba cuánto ibas a perder cuando vinieras a vender todos esos fardos. Sabías que este mercado no era lo suficientemente grande como para aceptar más de cincuenta o sesenta mil fardos sin vender y cómo ibas a trabajar el resto y no perder todas tus ganancias en papel estaban empezando a interesarme. No pensé en tu esquema. Ciertamente era astuto”.

“No tuve nada que ver con eso”, le aseguré tan seriamente como pude.

Pero todo lo que hizo fue repetir: “Muy astuto, chico. ¡Muy hábil! ¡No seas tan modesto!”

Fue después de esa operación que algunos periódicos se refirieron a mí como el Rey del Algodón. Pero como ya he dicho, realmente no tenía derecho a esa corona. No es necesario decirles que no hay suficiente dinero en los Estados Unidos para comprar las columnas del World de Nueva York, ni suficiente influencia personal para asegurar la publicación de una historia como esa. Aquella vez me dio una reputación totalmente inmerecida.

Pero no he contado esta historia para moralizar sobre las coronas que a veces se aprietan sobre la frente de los operadores que no lo merecen, ni para subrayar la necesidad de aprovechar la oportunidad, no importa cuándo ni cómo se presente. Mi objetivo era simplemente dar cuenta de la gran cantidad de notoriedad periodística que me llegó como resultado de mi negociación con el algodón de julio. Si no hubiera sido por los periódicos, nunca habría conocido a ese hombre extraordinario, Percy Thomas.